传统方便食品需要开水浸泡才能食用，一些特殊人群，如**探险、旅游、**以及**执行任务等，如果没有开水就无法食用。自热米饭食用时不用开水，不用火电，撕开外包装，将里面自带的纯净水包倒在发热包上，水和发热包自动混合升温，将米饭和菜肴蒸熟，8-15分钟即可食用。
自热盒饭实际上是餐盒内的水袋和用无纺布包装的发热剂共同发生反应的结果。一旦拉开塑料胶条，就会将水袋弄破，这时发热剂遇水发生化学反应，导致发热剂均匀散热，产生高达120℃的热量。5—8分钟后，食用的饭菜温度达到55℃—70℃，这时就可以吃到可口饭菜了。
自热式的盒餐是由发热剂的化学反应产生热能，通过热反应将饭菜加热，如同我们在暖气上热饭的原理一样。
在追求方便的同时，食品的质量、卫生、保存期也是方便食品的关键。自热盒饭的餐盒中的饭菜在经过125℃的高温杀菌后，真空包装在饭盒里。食用时加热5-8分钟后，饭菜即可完全热透，不会使菜变糟，保证食用时原汁原味，也有营养。
饭盒的材料是采用PP五层复合膜，热传导较快，而且透氧率低，保鲜度高。所谓透氧率是指衡量氧气透过保护层的程度。透氧率影响保鲜的程度。据了解，PP五层复合膜是一种食用塑料，无毒无污染，其中的一层为复合真空隔层，可保证良好的食品保鲜效果。
自热米饭里的加热包内是焦炭粉、活性炭、盐等物质，遇到水后在3-5秒钟内升温，温度可高达150℃以上，蒸汽温度达200℃，*长保温时间可达3小时，很容易将生米做成熟饭。
自热盒饭加热方法，其特征在于氧化钙(生石灰)与水反应生成氢氧化钙放出热量，进一步盐酸与氢氧化钙反应放出热量对饭菜进行加热。反应物质可能不同，但都是通过化学反应放热的。这种技术具有加热迅速持久，生产成本低廉等优点。
